Ykkösen nousukarsintojen toisessa vaiheessa Gnistan ja SJK Akatemia selvittävät, kumpi joukkueista pääsee mittaamaan tasoaan ensi viikolla liigakarsinnoissa Veikkausliigajoukkueen kanssa. Ottelu alkaa lauantaina 21.10. klo 15:00 Helsingin Oulunkylässä, ja peli näkyy Seinäjoella OmaSp Stadionin Carlsberg Sports Barissa, ennen klo 17:00 alkavaa Veikkausliigan SJK – VPS -ottelua. Ovet aukeavat klo 14:45, ja paikalle tulijoilla tulee olla lippu SJK – VPS otteluun. Kotikoneilta peliä voi katsoa Ruutu Urheilu-palvelusta.
Ykkösen nuorimmalla, keski-iältään vain noin 20 ikävuoden tai jopa sen alle menevällä SJK Akatemialla, on ollut jo nyt mahtava kausi. Joukkue on varmistanut paikan ensi vuonna alkavassa uudessa YkkösLiigassa, ja sijoitus Ykkösessä oli neljäs. Lisäksi SJK Akatemian Kolmosessa pelannut toinen joukkue varmisti nousun Kakkoseen ensi kaudeksi, voittamalla ylivoimaisesti oman lohkonsa. Myös SJK U17 varmisti paikan B-nuorten talven ja kevään pääsarjassa, SM-karsintasarjassa. Nyt käynnissä olevat nousukarsinnat, ovat vielä kirsikoita kakun päälle, ja SJK Akatemia yllätti kaikki tiputtamalla murskavoitolla ensimmäisellä kierroksella Mikkelin Palloilijat. Lauantaina vastaan tuleva Gnistan on kuitenkin merkittävästi kovempi vastus, ja sen tavoitteena oli jo sarjaan lähtiessä nousu Veikkausliigaan ensi kaudeksi. Lauantain ottelu pelataan ratkaisuun saakka, eli tarvittaessa 2 x 15 min jatko-ottelu ja rangaistuspotkukilpailu.
– Olemme pelanneet Gnistania vastaan jo kolme kertaa, ja itse pidän Gnistania vahvimpana vastustajanamme tällä kaudella. Heillä on hyvä tasapaino joukkueessa, se on hyvä puolustuksessa ja joukkue on vahva fyysisesti. Samalla he luovat paljon paikkoja hyökkäykselle, ja heillä on kenties kolme sarjan parasta maalintekijää joukkueessaan; Sarr, Markkanen ja Latonen. Sekä heidän lisäksi vielä lisää vaihtoehtoja, jotka voivat maalata. Meille se ei ole kuitenkaan niin suuri uhka, sillä olemme mekin tehneet hyvin maaleja viimeisissä pelissämme. Mutta meidän täytyy tietenkin sopeutua vastustajaan, pohtii SJK Akatemian valmentaja Stevie Grieve.
– Meillä ei ole mitään paineita, sillä kaikki odottivat meidän tippuvan tällä kaudella. Sijoituimme kuitenkin oman tavoitteen mukaan kuuden parhaan joukkoon, ja lopulta neljänneksi. Olemme saaneet menestyksemme ansaitusti, pelaamalla kaikkia joukkueita vastaan. Viime viikollakin paineet olivat MP:llä, ja me saimme otteluun heti hyvän alun. Mikä auttoi meitä hoitamaan sen pelin lopulta selvästi. Ja jälleen kaikki paineet ovat Gnistanin puolella, Grieve muistuttaa.
– Voimme mennä nauttimaan tästä matkasta mikä meillä on käynnissä. Jatkamme kehittymistä, ja jatkamme pelaamalla hyvin. Keskitymme omaan peliimme ja omaan esitykseemme. Siten koitamme kehittyä pelaajina ja joukkueena seuraavalle tasolle. Ja jos me voitamme viikonloppuna, se on fantastista, mutta jos emme, meillä on jo takanamme mahtava kausi. Siksi voimme keskittyä enemmän päivittäiseen työhön kuin tulokseen. Meidän tehtävämme on kehittää pelaajia päivä päivältä kohti korkeampia tasoja.
– Tietenkin olen myös innoissani pelistä, ja kaikki pelaajat ovat todella innoissaan. He odottavat malttamattomina peliä. Menemme sinne tekemään parhaamme, kuten aina teemme. Ja katsotaan sen jälkeen miten käy, Grieve päättää.
Jos SJK Akatemia kaataa lauantaina Gnistanin, etenee se varsinaiseen Veikkausliigakarsintaan Veikkausliigassa toiseksi viimeiseksi jäävää joukkuetta vastaan. Tuo on joko KTP tai IFK Mariehamn, ja se selviää niin ikään lauantaina Veikkausliigan päätöskierroksella. Veikkausliigan nousukarsinta pelataan kaksiosaisena, ensin Ykkösen joukkueen kotikentällä, ja ratkaisu Veikkausliigajoukkueen kotikentällä. Runkopäivät peleille on keskiviikko 25.10. ja sunnuntai 29.10. mutta nämä vaihtunevat riippuen vastustajista, ja siitä, onko SJK Akatemia vaiko Gnistan peleissä mukana. Tarkemmin alkamisajoista ja vastustajista tiedotetaan myöhemmin, jos SJK Akatemia peleihin ylipäätään pääsee. Joka tapauksessa SJK:n edustusjoukkue kohtaa jOmaSp Stadionilla ensi viikon keskiviiikkona 25.10. klo 18:00 Eurolopputurnauksen avauskierroksella AC Oulun, ja SJK Akatemia ei voi ainakaan samaan aikaan pelata kotiotteluaan.
SJK Akatemian joukkueelta puuttui viime ottelusta Mikkelin Palloilijoita vastaan useampi pelaaja. Maajoukkuekomennuksella oli topparikaksikko Oskari Väistö ja Ilari Kangasniemi, ja Kangasniemi on edelleen tästä ottelusta sivussa Suomen U17-maajoukkueen EM-karsintapelien vuoksi. Väistö pelasi Suomen U19-maajoukkueen mukana kaikissa EM-karsintoja kolmessa ottelussa, kohdaten Romanian, Tshekin ja San Marinon. Suomi hävisi kolmikosta vain Tshekille, ja otti murskavoiton San Marinosta, mutta se ei silti riittänyt jatkopaikkaan. Kangasniemen edustama Suomi U17 puolestaan otti avausottelussa mahtavan 1-1 tasapelin Saksaa vastaan, ja Kangasniemi pelasi koko ottelun.
Maajoukkuepelaajien lisäksi sivussa on ollut loukkaantuneet maalivahdit Otto Huuhtanen ja Topi Säilynoja, puolustajat Noa Lehtonen ja Joona Lahdenmäki, sekä keskikenttäpelaaja Tuukka Pahkala. Myös hyökkääjä Miro Turunen on loukkaantuneena sivussa. Lisäksi edustusjoukkueen mukaan Veikkausliigaan on noussut jo aiemmin puolustajat Babacar Fati ja Ibrahim Cissé. Todennäköisesti pelaajia nousee vielä lisääkin loppukauden aikana ja ensi kaudella vahvistamaan SJK:n Veikkausliigajoukkuetta, seuran strategian mukaisesti.
Joonas Rantasen valmentama IF Gnistan, Helsingin Oulunkylästä, lähti kauteen yhtenä sarjan kovimmista ennakkosuosikeista yhtessä TPS:n kanssa. EIF kuitenkin tuli takaa, ja yllätti voittamalla sarjan, ja pääsee siten suoraan hakemaan paikkaa Veikkausliigasta. Gnistan sijoittui toiseksi, ja joutui nyt pelattaviin nousukarsintoihin. TPS puolestaan jäi SJK Akatemian taakse viidenneksi, eikä sillä ollut enää asiaa nousupeleihin.
Gnistan on pelaajistoltaan kova ryhmä, jossa yhtenä sarjan suurimpana tähtenä kimaltaa entinen maajoukkuehyökkääjä Eero Markkanen. Mohamed Kamara, eli paremmin nimellä Medo tunnettu 35-vuotias keskikenttäpelaaja puolestaan on entisenä Englannin Mestaruussarjan pelaajana, ja kaksinkertaisena Suomen mestarina HJK:n riveistä, vähintäänkin toinen suuri tähti. Gnistanin joukkue on ainakin pelaajiston osalta jo valmis Veikkausliigaan, vaikka toki vahvistusta siihen varmasti vielä kaipaakin. Kokemusta niistä peleistä ryhmästä löytyy paljon.
SJK Akatemia ja Gnistan ovat jo kohdanneet toisensa tällä kaudella kolme kertaa, viimeksi Ykkösen ylemmässä loppusarjassa lokakuun alussa, ja Gnistan on voittanut kaikki kolme kohtaamista. Lauantain tapaan, se on myös pelannut noista aiemmista kohtaamisista kaksi kotonaan Oulunkylässä. Lokakuussa pelattu ottelu päättyi niukasti 3-2 luvuin Gnistanille. Seinäjoen OmaSp Stadionilla Gnistan haki 0-1 voiton elokuussa, ja kauden ensimmäinen kohtaaminen kesäkuussa päättyi Gnistanille 5-2 numeroin.
Ykkösen kauden jälkeen levännyt ja harjoitellut Gnistan lähteekin lauantain otteluun selkeänä ennakkosuosikkina, mutta kuten SJK Akatemia on jo osoittanut epäilijöille, on se valmis yllättämään uudelleen ja uudelleen.
Ykkösen liigakarsintojen toisen vaiheen ottelu IF Gnistan – SJK Akatemia lauantaina 21.10. klo 15.00 Helsingissä. Ottelu näkyy suorana Ruutu Urheilu-palvelusta, ja Seinäjoella sitä voi katsoa ennen klo 17:00 alkavaa SJK – VPS Veikkausliigan ottelua OmaSp Stadionin Carlsberg Sports Barissa. Siellä ovet aukeavat jo klo 14.45 ja sisään pääsee Veikkausliigaottelun lipuilla ja kausikorteilla.
Lauantain ottelu pelataan ratkaisuun saakka, ja voittaja jatkaa varsinaiseen Veikkausliigakarsintaan, Veikkausliigan toiseksi viimeiseksi sijoittunutta vastaan. Tuo on joko KTP tai IFK Mariehamn. Veikkausliigakarsinta pelataan kaksiosaisena ja otteluparin voittaja yhteistuloksella, saa oikeuden hakea Veikkausliigalisenssiä kaudeksi 2024. Ensimmäinen osa pelataan Ykkösen joukkueen kotikentällä, ja toinen Veikkausliigajoukkueen. Pelit pelataan ensi viikon aikana siten, että runkopäivät ovat 25.10. ja 29.10. Asiaan vaikuttaa vastustajien aikataulujen lisäksi se, että SJK pelaa Veikkausliigan Eurolopputurnauksen avausottelun AC Oulua vastaan OmaSp Stadionilla keskiviikkona 25.10. klo 18.00. Tarkemmat alkamisajat ja joukkueet varmistuvat lauantain kierroksen jälkeen.
