Seinäjoen Jalkapallokerho palaa maajoukkuetauolta tositoimiin tulevana lauantaina, jolloin Veikkausliigassa alkavat Mestaruussarjan ja Haastajasarjan ottelut. Mestaruussarjassa pelaava Kerho aloittaa urakkansa Helsingissä HJK:n vieraana, kun joukkueet iskevät yhteen kello 15 Bolt Arenalla. Kerhon kannattajat voivat ostaa lippunsa otteluun täältä. Ottelua voi seurata Ruutu-palvelusta.
SJK lähtee Mestaruussarjaan haastajana, mutta tähtäimessä on paikka kahden parhaan joukossa, mikä toisi suoran paikan europeleihin ensi kaudeksi. Jos mestaruus- tai hopeasija karkaa ulottumattomiin, Kerho pääsee pelaamaan Eurolopputurnauksessa, jossa pelaavat sijoille 3–7 yltäneet joukkueet.
Seinäjokelaiset ovat vielä kelpo asemissa sarjassa, sillä SJK on 36 pisteellään neljäntenä. Ero kolmantena olevaan Ilvekseen on kolme pistettä. Sarjakärki KuPS on jo kahdeksan pisteen päässä ja toisena oleva HJK seitsemän pisteen päässä, mutta erot ovat vielä kurottavissa kiinni.
SJK:lta kuitenkin odotetaan parannusta, ja maajoukkuetauon toivotaan auttaneen Kerhon takaisin huippuvireeseen. SJK:n pelissä on edelleen näkynyt paljon vahvoja piirteitä, mutta tulokset eivät ole tyydyttäneet viime aikoina, sillä kuudesta viimeisestä sarjaottelusta on irronnut vain yksi voitto. Tänä aikana Kerho koki myös kirvelevän välierätappion KuPSille Suomen Cupissa.
Kerhon hankaluudet alkoivat heinäkuun lopulla, kun FC Lahti ryösti lakeuksilta pisteen 5–5-tasapelillä. Sen jälkeen SJK kävi häviämässä Kuopiossa, kunnes kotiottelu VPS:ää vastaan palautti seinäjokelaiset voittojen tielle. Kolmen viime ottelun saldo on kuitenkin murheellisempi, sillä alle ovat tulleet 0–3-tappio FC Interille, 0–1-tappio IF Gnistanille ja 1–1-tasapeli EIF:n kanssa.
Kolmen viime sarjaottelun aikana on siis syntynyt vain yksi maali, joka nähtiin runkosarjan päätöskierroksella Tammisaaressa. Tuosta osumasta vastasi puolustaja Fallou Ndiaye. SJK:n tähtikaarti ei ole saanut isoja onnistumisia viimeisen reilun kuukauden aikana, sillä esimerkiksi joukkueen maalitykki Jaime Moreno on osunut viidessä viimeisimmässä sarjaottelussa vain kertaalleen. Sama koskee kokenutta Rasmus Karjalaista, joka on tehnyt tällä kaudella kuusi täysosumaa. Niin ikään kuudessa maalissa oleva Kasper Paananen on onnistunut maalinteossa viimeksi heinäkuun lopulla.
Lauantain vastustaja HJK on löytänyt viime viikkoina varmuuden otteisiinsa ja alkanut tehdä sellaista tulosta, jota siltä on odotettu. Veikkausliigassa se on voittanut kuudesta viime ottelustaan viisi ja tehnyt näissä väännöissä yhteensä 13 maalia ja päästänyt vain kolme. Klubi päätti runkosarjan kolmen ottelun voittoputkeen, jonka aikana kaatuivat EIF, Inter ja VPS.
HJK:n kuormitus on ollut kovaa europelien takia, mutta menestystä on tullut kansainvälisiltäkin kentiltä, sillä helsinkiläiset lunastivat paikan Konferenssiliigan lohkovaiheeseen. Elokuussa yhteensä kahdeksan ottelua pelannut Klubi kaatoi karsintojen viimeisessä vaiheessa färsaarelaisen KÍ Klaksvíkin.
Alkaudesta ongelmissa olleen HJK:n riveistä on löytynyt viime aikoina leveyttä ja monia onnistujia, mutta suurimpana tähtenä on ollut kesähankinta Lee Erwin, joka on tehnyt kauden kuudessa liigaottelussa jo neljä maalia ja noussut joukkueensa maalipörssin toiseksi. Kärjessä on yhä Luke Plange kuudella osumallaan.
Puolet Plangen maaleista tuli kesäkuussa SJK:n ja HJK:n välisessä ottelussa, joka päättyi Klubille 4–1. Plange taituroi hattutempun ottelun viimeisellä vartilla. Kauden ensimmäisessä kohtaamisessa pisteet lähtivät jakoon maalein 3–3. Kerholta osuivat Moreno, Karjalainen ja Paananen, joka iski tasoitusmaalin ottelun loppuhetkillä. Klubin peliä johti tuolloin kertaalleen osunut Topi Keskinen, joka on sittemmin jo lähtenyt ulkomaan kentille.
HJK on ollut todella hyvä viime otteluissaan, ja he eivät ole hävinneet yhtäkään peliä sitten elokuun alun. Heillä oli kesällä vaikeuksia, mutta he ovat selvittäneet ne. Me taas olemme pelanneet koko kauden hyvin, mutta emme ole saaneet haluttuja tuloksia viime otteluissa, vaikka olisimme ansainneet enemmän. Olemme todellakin valmiita tähän haasteeseen ja itseluottamusta täynnä, kommentoi SJK:n päävalmentaja Stevie Grieve.
