Vierailevana kirjoittajana SJK:n nettisivuilla toimii tällä kertaa Heikki Kiiskinen, joka haastatteli SJK:n maalivahti Mihkel Aksalua kauden lopulla pelatun RoPS – SJK ottelun yhteydessä.
Mielenkiintoisessa haastattelussa muistellaan Viron maajoukkueessakin mukana olevan maalivahdin lapsuutta, sekä uraa aina Viron pääsarjasta Englannin Championshipiin.
Aksalu valittiin SJK:n kauden 2014 Vuoden Pelaajaksi ja hän sai useita mainintoja eri medioiden parhaita kokoonpanoja valitessa. SJK:ssa Aksalu on kantanut myös kapteenin nauhaa, toimiessaan varakapteenina puolustaja Pavle Milosavljevicille.
Aksalu nostaa Kauden Pelaajan pokaalia Sorsanpesällä vietetyissä isoissa mitalijuhlissa.
SJK:n maalivahdilla riittää vielä tavoiteltavaa
Heikki Kiiskinen, Rovaniemi
Pitkänhuiskea pikkupoika juoksee pallon perässä kuressaarelaisen asumalähiön pihalla Viron Saarenmaalla. Tässä ei sinänsä ole mitään erikoista, sillä paikalla on yleensä parikymmentä muutakin lasta. Eletään 1990-luvun alkua. Mihkel Aksalu ottaa tuolloin ensimmäiset kosketuksensa jalkapalloon.
– Meillä oli iso ryhmä poikia. Asuimme hieman syrjemmässä keskikaupungilta. Urheilu piti meidät poissa muista houkutuksista, Aksalu muistelee.
– Harrastin nuorena myös lentopalloa, mutta jalkapallo vei voiton jo 11-vuotiaana, kertoo 194-senttinen SJK:n maalivahti.
Tätä päätöstä Mihkel Aksalu ei katunut, sillä hänellä on jo nyt takana ura, josta moni voi vain haaveilla.
– Olen pelannut Viron nuorten maajoukkueissa kaikki mahdolliset ikäluokat. Tiesin jo tuolloin, että minulla on kaikki mahdollisuudet edetä huipulle, kertoo marraskuussa 30 vuotta täyttävä Aksalu.
Viron jalkapallon keulamies Aivar Pohlak vei Aksalun Saarenmaalta Tallinnan FC Floran riveihin tämän ollessa 18-vuotias.
– Ensimmäinen ammattilaissopimus nuorelle miehelle oli kova juttu, sillä palkkataso oli samaa luokkaa, mitä äitini tienasi normaalista työstä, Aksalu vertaa.
Sympaattinen maalivahti pelasi neljä kautta FC Florassa ja toimi myös joukkueensa kapteenina. Suomalainen jalkapallolegenda Pasi Rautiainen valmensi tuolloin Virossa ja tuli Aksalulle varsin tutuksi.
– Rautiainen teki minuun suuren vaikutuksen. Hänen valmennusfilosofiansa sopi minulle. Pasi oli sopivalla tavalla hullu, Aksalu virnistää.
Viron liiga ei kuitenkaan riittänyt lahjakkaalle nuorukaiselle. Aksalu käytti ensimmäisen mahdollisuutensa siirtyä ulkomaille. Osoitteena oli Englannin toiseksi korkeimman sarjatason Sheffield United.
– Sopimuksen allekirjoitus Championship-joukkueeseen ja sitä seuraavan päivän treenit ovat ehkä urani huippuhetki tähän saakka. Tunsin, että olen saavuttanut jotakin suurta, Aksalu muistelee.
– Tavallaan sain aloittaa kaikki puhtaalta pöydältä. Kaikki siitä eteenpäin olisi plussaa.
Jalkapalloammattilaisen elämä Englannissa ei kuitenkaan aina ole pelkkää glamouria. On asioita, joihin pelaaja ei pysty vaikuttamaan. Myös Aksalun urapolulla oli monenlaisia kiviä kierrettävänä.
– Kulisseissa tapahtuu paljon, josta vain pelaajat tietävät. Aina ei heillekään kerrota kaikkea. Valmentajien potkut vaikuttavat usein pelaajavalintoihin – uusi valmentaja tuo yleensä mukanaan muutaman luottomiehen, Aksalu valaisee.
– Huono sääennuste on kohtelias tapa ilmoittaa pelaajalle testiottelun peruuntumisesta. Tällöin kannattaa lähteä etsimään parempaa säätä jostain muualta.
Championship-debyytti jäi Aksalulta tekemättä, vaikka hän oli seuran kirjoilla kaksi ja puoli kautta. Virolainen oli kakkosveskarina lähes kaikissa joukkueensa peleissä.
– Olen saanut kuitenkin tuntea ne mielettömät fiilikset. Parhaat muistot ovat Sheffield Unitedin ja Wednesdayn väliset derbyt yli 30 000 katsojan edessä, Aksalu innostuu.
Vatsalihaksen repeäminen ja selkävamma toivat miehen takaisin Viroon. Koko jalkapalloura oli jopa katkolla, mutta periksiantamattomuus palkittiin. Aksalun määrätietoinen kuntoutus onnistui ja Viron ex-maajoukkuemaalivahti Mart Poomin avustuksella hän sai näyttömahdollisuuden Seinäjoella.
– Virossa ei juurikaan tuolloin arvostettu Suomen Veikkausliigaa. Itsellänikin oli pieni epäilys, sillä SJK pelasi tuolloin vielä Ykköstä. Seuran ammattimainen toiminta ja valmentaja Simo Valakari vakuuttivat minut kuitenkin nopeasti. Urani lähti Seinäjoella uuteen nousuun, Aksalu iloitsee.
SJK nousi tuolloin Veikkausliigaan, Nyt se pelasi loistavan debyyttikauden sijoittuen hopealle. Tämä tarkoittaa myös osallistumista Eurooppa-liigan karsintoihin ensi kesänä.
Mihkel Aksalu on kuulunut vuosikaudet myös Viron maajoukkueeseen, joka Suomen lailla tavoittelee historiansa ensimmäistä EM-lopputurnauspaikkaa. Viron ykkösmaalivahtina on jo pitkään ollut 38-vuotias Sergei Pareiko. Aksalu ei halua mennä asioiden edelle puhuttaessa maajoukkueen maalivahtiosaston vallanvaihdosta.
– Uraani voisi tällä hetkellä verrata astronauttiin, joka ei ole vielä astunut kuun pinnalle, mutta on käynyt lähellä sitä, Aksalu vertaa arvoituksellisesti.
Jotain suurta on siis vielä odotettavissa. Ensin juhlitaan kuitenkin hopeamitaleita ja nautitaan lomasta.
Mihkel Aksalu
Ikä: 29 vuotta
Kansalaisuus: Viro
Kotikaupunki: Kuressaare, Saarenmaa
Pelipaikka: maalivahti
Pelinumero: 33
Seurat: FC Kuressaare, FC Flora, Sheffield United, Mansfield Town, SJK (sopimus kaudelle 2015)
Maaottelut: 11 miesten, 20 nuorten
