Englantilainen Hope Akpan vahvistaa SJK:n keskikenttää. Sopimus SJK:n kanssa kattaa kauden 2021 loppuun.
Voimakas ja kovakuntoinen Akpan siirtyy SJK-paitaan Englannin Bradford Citysta. Akpan on Valioliigaseura Evertonin kasvatti, ja pelannut urallaan muun muassa Readingissä ja Blackburn Roversissa. Tililtä löytyy 9 Englannin Valioliigan ottelua ja 137 Championshipin ottelua.
Seinäjoelle Akpan saapui perheensä kanssa jo joulukuun puolella. Koronakaranteenin, sekä Englannissa ja Suomessa annettujen negatiivisten Covid19-testien jälkeen, hän pääsi tekemään rutiiniin kuuluvan lääkärintarkastuksen. Sopimus viimeisteltiin sunnuntaina. Akpan ei ole siten vielä päässyt harjoittelemaan SJK:n kanssa, mutta odottaa jo innolla tapaamista uusien joukkuekaveriensa kanssa nyt maanantaina.
– Aloitimme keskustelut jo syksyllä, kun Suomessa kausi oli loppumassa. Meillä oli silloin vielä kausi täydessä vauhdissa Englannissa ja pelasin siellä joka viikko. Mutta koin, että tämä on minulle ja perheelleni uusi mielenkiintoinen haaste; muuttaa täysin uuteen maahan ja pelata uudessa sarjassa. Se antaa minulle aivan uudenlaista energiaa ja intoa, kertoo Hope Akpan.
– Haluan pelata hyvää jalkapalloa pääsarjajoukkueessa, ja SJK:n kanssa tämä toteutuu. Olen myös jutellut paljon päävalmentajan kanssa seuran tavoitteista sekä pelitavasta, ja uskon, että tämä on oikea askel urallani. Täällä meillä on mahdollisuus voittaa jotain yhdessä ja päästä kenties pelaamaan Euroopassa. Olen todella iloinen ja innoissani tästä siirrosta, Akpan jatkaa.
SJK:ssa Akpanista odotetaan keskikentälle johtavaa pelaajaa, ja iloitaan kokeneesta vahvistuksesta.
– Kaikissa keskusteluissa Hopen kanssa on tullut esille, että hän oli erittäin motivoitunut tulemaan Suomeen. Siksi uskonkin Hopen olevan meille oikeanlainen pelaaja keskikentälle. Hän on fyysisesti vahva ja juoksuvoimainen sekä erittäin hyvä joukkuepelaaja. Hänen roolinsa aikaisemmissa joukkueissa on ollut puolustava keskikenttä, mutta uskon hänen pystyvän pelaamaan myös box-to-box -roolissa. On hienoa nähdä hänet tositoimissa pitkän karanteeniajan jälkeen, sanoo SJK:n päävalmentaja Jani Honkavaara.
– Halusimme lisää fyysisyyttä joukkueeseen kaudelle 2021. Hopen kohdalla saamme sitä, mutta lisäksi saamme erittäin teknisen jalkapalloilijan. Hänen kokemuksensa Englannin sarjoista, tulee olemaan meille tärkeä lisä keskikentällemme, arvioi SJK:n urheilupuolen tekninen johtaja Richard Dorman.
Englannin Liverpoolissa syntynyt ja kasvanut 29-vuotias Akpan on pelannut myös Nigerian maajoukkueessa. Hän on kuitenkin täysin englantilainen, mutta edusti vanhempiensa kotimaata Nigeriaa vuonna 2014 pelatuissa African Cup of Nations -karsinnoissa neljän ottelun verran. Englannin League Two:ssa pelaavassa Bradford Cityssa Akpan nimettiin kapteeniksi maaliskuussa 2019, sopimus siellä loppui viime kauteen ja hän on vapaa siirtymään SJK:n riveihin. Seinäjoelle hän muutti tyttöystävänsä ja alle kouluikäisen tyttärensä kanssa. Akpanin uran tarkempi esittely tämän uutisen loppuosassa.
SJK aloitti vuoden 2021 harjoituksissa heti tammikuun alusta ja mukana on kaikki sopimuspelaajat sekä SJK Akatemian pelaajia. Ensimmäinen harjoitusottelu pelataan lauantaina 16.1. klo 14:30 ja silloin Wallsport Areenalle saapuu FC Haka. Ottelu joudutaan pelaamaan ilman yleisöä koronrajoituksien vuoksi, mutta SJK pyrkii järjestämään pelistä ilmaisen livestreamin YouTube-kanavalleen. Kausikortit kaudelle 2021 ovat myynnissä Lippu.fi-kanavissa ja SJK Shopissa. Tulevat harjoitusottelut löydät SJK:n nettisivujen ottelut-osiosta.
Hope Akpan
Liverpoolissa, Englannissa, 14. elokuuta vuonna 1991 syntynyt Hope Ini Ita Akpan, on 187-senttinen keskikenttäpelaaja. Hän on kasvanut Liverpoolissa ja on Englannin kansalainen, mutta vanhempien siteet juontavat Nigeriaan, joten hän on edustanut maajoukkuetasolla Nigeriaa neljässä ottelussa.
Akpan on Englannin Valioliigaseura Evertonin kasvatti ja teki ensimmäisen ammattilaissopimuksensa Evertonin kanssa vuoden 2008 lopulla, pelaten tuolloin seuran reservijoukkueessa. Kaikkiaan pelejä reserveissä tuli lähes kolmekymmentä ja niissä syntyi myös yksi maali. Joulukuussa 2009 Akpan teki debyyttinsä Evertonin edustusjoukkueessa, pelaten UEFA Eurooppa-liigan lohkovaiheen ottelussa valkovenäläistä BATE Borisovia vastaan. Maaliskuussa 2011, hän siirtyi lyhyellä lainasopimuksella Englannin toisella sarjatasolla Championshipissa pelaavan Hull Cityn riveihin, ja teki debyytin heidän riveissään QPR:a vastaan huhtikuussa 2011. Kesällä 2011, Akpanin sopimus Evertonissa päättyi ja kahdeksanvuotiaasta asti seuraa edustanut pelaaja, oli nyt vapaa etsimään uutta seuraa.
Uusi seura löytyi Englannin neljännellä sarjatasolla pelaavasta Crawley Townista. Akpan teki kahden vuoden sopimuksen ja pelasi Crawleyn paidassa kahdella kaudella kaikkiaan 47 ottelua ja teki niissä viisi maalia. Crawley myös nousi heti Akpanin debyyttikauden päätteeksi League One-sarjaan. Akpanin debyyttimaali syntyi debyyttiottelussa AFC Wimbledonia vastaan. Ottelu päättyi Crawleyn voittoon, mutta Akpan ei nähnyt ottelua kentällä loppuun asti, hänen saatuaan toisen keltaisen aivan viime minuuteilla. Toisella kaudellaan Akpan nousi Crawleyn tähtipelaajiin, ja kauden lopuksi Valioliigaseura Reading kiinnitti hänet riveihinsä. Reading maksoi hänestä siirtosumman, joka oli noin 350 000 euroa.
Aika Readingissä oli kenties Akpanin tähänastisen uran kohokohtia. Akpan teki debyytin Englannin Valioliigassa tammikuussa 2013 Newcastle Unitedia vastaan ja syötti heti ottelun 2-1 voittomaalin. Seuraavassa ottelussaan Chelseaa vastaan, hän oli todella liekeissä ja Akpan syötti molemmat Readingin osumat 2-2 tulokseen päättyneessä ottelussa. Hyvin alkaneen Valioliiga-uran päätös oli kuitenkin katkera; Akpan pelasi yhdeksän ottelua ja loukkaantui reiluksi kuukaudeksi kauden 2012 – 2013 lopulla. Hän palasi vielä mukaan päätöskierroksille, mutta jäi käyttämättömäksi vaihtomieheksi ja Reading tippui Valioliigasta Championshipiin kaudeksi 2013 – 2014.
Akpanin peliaika Championshipiin tippuneen Readingin keskikentällä jäi kuitenkin alkukaudesta vähiin, kunnes toisen pelaajan loukkaantuminen nosti hänet takaisin avaukseen. Ja vaikka hän myös oli sivussa jonkin aikaa loukkaantumisen vuoksi, pelasi Akpan kaikki kilpailut mukaan lukien peräti 31 ottelua Readingin paidassa kaudella 2013 – 2014 ja teki niissä yhden maalin. Seuraavalla kaudella hänet kutsuttiin myös Nigerian maajoukkueeseen, jota Akpanin oli mahdollista edustaa, koska molemmat hänen vanhempansa oli sieltä lähtöisin. Akpan pelasi Readingin avauksessa, mutta lähti Nigerian maajoukkueen mukaan Afrikan mestaruusturnauksen karsintoihin. Niissä hän pelasi neljässä ottelussa, kunnes loukkaantui. Loukkaantuminen vei lopulta myös avauksen paikan Readingin Championship-ryhmässä ja Akpan pelasi kaikissa kilpailuissa yhteensä 24 ottelua. Kausi 2014-2015 jäi myös hänen viimeiseksi Readinigssä ja sopimus purettiin yhteisellä päätöksellä kesällä 2015. Readingin aikana Akpan osallistui aktiivisesti yhteiskunnalliseen työhön, ja hän vieraili paljon kouluissa ja tapaamassa heikompiosaisia nuoria alueella. Tästä työstään hänet myös palkittiin ehdokkuudella koko Englannin pelaajaliiton hyväntekeväisyyspalkintoon vuonna 2015.
Uusi seura kaudelle 2015 – 2016 oli Blackburn Rovers, joka oli halunnut Akpanin riveihinsä jo edellisellä kaudella, mutta siirto ei tuolloin toteutunut. Championshipissa pelannut Blackburn ja Akpan tekivät kahden vuoden sopimuksen. Blackburnissa Akpan nousi nopeasti fanien suosikiksi, maalattuaan ensimmäisen maalinsa marraskuussa 2015. Toinen maali tuli tammikuussa 2016, mutta loppukautta alkoi haittaamaan pienet loukkaantumiset. Silti Akpan pelasi ensimmäisellä kaudellaan Blackburnissa yhteensä 37:ssa ottelussa ja tekin niissä kolme maalia. Kausi 2016 – 2017 alkoi jälleen hyvin ja Akpan pääsi myös maalintekijätilastoon. Kilpailu peliajasta kuitenkin kasvoi ja helmikuussa 2017 Akapan tuuppasi kevyesti erotuomaria, tämän hylättyä hänen tekemän viime hetkien voittomaalin Sheffield Wednesdayta vastaan. Teosta seurasi pitkä pelikielto. Blackburn myös tippui pykälää alemmaksi kauden päätteeksi, ja Akpanin sopimusta ei jatkettu enää kesällä 2017.
Akpan jatkoi kuitenkin seuraavalla kaudella Englannin toisella sarjatasolla Championshipissa ja uusi seura löytyi Burton Albionista. Kaudella 2017 – 2018 Akpan pelasi Burtonin paidassa 26 ottelua ja teki niissä kaksi maalia. Seura kuitenkin tippui kauden päätteeksi. Burton tarjosi Akpanille jatkosopimusta, mutta Akpan kieltäytyi.
Seura löytyi samasta sarjasta, jonne Burton oli tippunut, eli League One:sta ja seura oli Bradford CIty FC. Akpan teki heidän kanssaan kahden vuoden sopimuksen ja tarkoitus oli nostaa seura pykälää ylemmäs tulevaisuudessa. Kaudesta tuli vaikea, ja seura joutuikin taistelemaan paikastaan League One:ssa. Lisäksi Akpan loukkaantui pitkäksi aikaa syksyllä 2018. Palatessaan, hänestä tehtiin seuran kapteeni maaliskuussa 2019. Bradford kuitenkin tippui ja kausi 2019 – 2020 alkoi League Two:ssa, Englannin sarjajärjestelmän neljännellä sarjatasolla. Akpanin motivaatio oli kadoksissa ja samalla iski maailmanlaajuinen koronapandemia. Akpanista oli myös tullut isä ensimmäistä kertaa elämässään. Kahdessa kaudessa Akpan pelasi Bradford Cityn paidassa 54 ottelua ja teki niissä 6 maalia. Sopimus päättyi kesällä 2020 ja Akpan siirtyi talvella SJK:n paitaan vapaalla siirrolla.
Koko tähänastinen ammattilaisura Englannissa, kaikki kilpailut mukaan laskien, Akpan on pelannut yhteensä 305 ottelua ja tehnyt niissä 22 maalia sekä antanut 16 maalisyöttöä. Lisäksi hän pelasi vuonna 2014 neljä ottelua Nigerian maajoukkueessa.
Seinäjoelle Akpan muutti joulukuussa 2020, yhdessä vuoden ikäisen tyttärensä ja tyttöystävänsä kanssa. Sopimus SJK:n kanssa kattaa kauden 2021 loppuun.
